―――いつからだろうか、彼にこんな感情を抱いたのは。

　初めて逢ったとき？　……いや、違う。もっと最近だ。

　そう……やはりあのときだろう。

　―――姫子さんが消えたときから。

　酷く落ち込んでいる彼を見ていると、とても胸が苦しくなってくる。

　しかし、私は彼に優しい言葉をかけることができない。

　何故なら、それは私の役目ではない―――彼の隣は私いるべき場所ではないから。

　それに、優しく接すれば接するほど別れは辛くなる。

　姫子さんが消えた今、私にも残された時間は少ないだろう。

　彼に、二度と同じ思いはさせたくはない。



「―――かずー。夕飯、何がいい？」



　いつもはおちゃらけた雰囲気で話す妙さんも、今は彼を気遣っている。

　出来るだけ明るく話しかけ、彼の心の闇を払拭せんとしている。



「……………………なんでもいい」



　しかし、彼は自らの殻に引き篭もってしまっている。

　食事や入浴以外では大抵部屋に篭り、私たちの前では口を開く事すら珍しい。



「和。ちびちゃんがいなくなった事に対して、あなたがどれだけの悲しみを抱いてるか、わたしたちにはわからない。

　―――でも、そうやって自分の殻に閉じ篭ってるのはよくないと思うわ。ちびちゃんだって、今の和なんか見たくないと思う」

「…………」

「…………ふぅ。和、夕飯は自分が食べたいもの買ってきなさい。

　ついでに散歩でもしてきたら？　たまには外の空気思いっきり吸うのもいいわよ」



　彼は無言で立ち上がり、妙さんからお金を受け取ると、玄関へとふらふらと歩いていく。

　―――そんな彼の後姿が泣きそうで、とても寂しくて。

　抱きしめて、私の胸で思いっきり泣かせてあげたい衝動に駆られる。

　しかし、やはり私にそんな資格はない。

　やるせない気持ちが私の心を満たし、どうしようもない苛立ちが私の運命を呪う。

　―――どうして自分は人間ではないのだろうか。せめて、消えゆく運命がなければ―――。



「―――氷庫さん。あなたまでそんな顔しないで」



　妙さんの声に、思考に耽っていた顔を上げる。

　そこには、軽く微笑んだ妙さんの顔が。



「わたしたちがそんな顔してたら、和も元気を取り戻そうにも取り戻せないわ」



　笑って言う妙さんが、とても大人に見えて。

　やはり、この人は彼の理解者なんだな、と。



「そう……ですね……。すみません、私としたことが」

「いいのよ。それだけ和のこと想ってくれてたってことだから」

「い、いえ……別にそんな―――」

「ふふっ、隠さなくてもいいのよ。―――あぁ、これで和にも良い人ができたわね」



　良い人ができた―――その言葉が、私の心に突き刺さる。

　私に残された時間は少ない。

　しかし、だからといって何もしないのはいけないことだ。

　だから、今は今の私ができる、精一杯の事をしよう。

　そうと決まれば、すぐに実行するべきだ。

　私はまだ玄関にいるだろう彼の後を追いかけた。

　案の定、彼はまだ玄関にいた。

　虚ろな目で靴を履き替える彼の姿は、凄く危なっかしい。

　私は靴を履き終わった彼に、後ろから手にしたマフラーをそっと巻いてあげる。



「外は寒いですよ―――和っち」



　驚いた表情でこちらを振り返る彼に、私は微笑んだ。

　―――そう、今できることは、これくらいだ。

　それでも私は、私が私である限り、今できる事をしてみようと思う。

　いつか、彼と前みたいに冗談を言い合えることを想いながら―――。